Атакованный гигантской лепрозорией, Ханиф не заметил изготовившегося экслибриса и немедленно поплатился: несмертельный, но очень болезненный разряд, имитирующий действие яда, скомкал стройное тело спазмом, а затем претендент мешком рухнул на татами. Ренат выключил симулятор, монстры исчезли, сквозь стремительно тающие в воздухе остатки иллюзии проступили знакомые стены пещеры.

— Нет, парень, так не годится, — вздохнул тренер. — Влюбился ты, что ли? О чём думаем, а? Чем голова занята? Я же вижу, ты сегодня не здесь, витаешь где-то… Ну, так давай перенесем на завтра! Или на послезавтра! Потому что мне моё время дорого и тратить его впустую смысла никакого не вижу.

— Господин Старший унций… — начал было канючить Ханиф, но тот в зародыше прервал все оправдания невинным, казалось бы, вопросиком: — Ты когда в последний раз убивал-то?

— Я?

— Да, ты. Не мама, не бабушка. Лично ты.

— Ну… В прошлом месяце.

— В начале прошлого месяца, если быть точным. А сейчас уже этот кончается. Значит, около двух… Хорошо, полтора. Полтора месяца без убийств! Милый, ты о чём вообще думаешь-то? На носу соревнования, а ты… Ты понимаешь, что без регулярных тренировок тебе как спортсмену, да что там как спортсмену, даже просто как воину, рядовому гражданину — цена агора*?!

Ханиф опустил голову. Слов нет, Старший прав: не тренируясь хотя бы раз в три-четыре дня поражать пускай лёгкие цели — как ты можешь надеяться отразить укол экслибричьего жала или, скажем, отрубить голову кинувшемуся на тебя ленточному фасцию! Однако… вот не лежит душа, и всё тут. Рассеянно ковыряя циновку пальцем ноги, юноша, чтобы не смотреть тренеру в глаза, уставился, будто увидел нечто новое, на затвор своего ручного демотиватора, с деланой озабоченностью смахнул ладонью воображаемую пылинку… Обратив наконец внимание на эти беспомощные хитрости, Ренат подошёл и решительно отобрал пукалку.

— У нас на Бакланах мужчины (если ты до сих пор на затвердил это назубок!) славятся тем, что, любя время от времени позабавиться сказками, они тем не менее ни на минуту не забывают истинного положения вещей, парень. Знаешь ли ты имена трёх котов, на которых базируется любой успех?

— Собранность, Сообразительность и…

— Хорошая попытка, курсант. Жаль, мимо.

— А как же… я слышал, когда…

— Плевать, что ты слышал. Возможно, когда-то, давным-давно, это и было правдой. Но сегодня мы живём в мире изменившихся обстоятельств. А это значит, что и приоритеты к настоящему моменту сместились таким образом, что…

Снаружи послышался шорох. Учитель замолчал, а ученик инстинктивно присел на корточки. С осторожной грацией, неуклюжесть которой выдавала громадные размеры, невидимое в предвечернем тумане НЕЧТО топталось перед входом. От его дыхания мусор, скопившийся за порогом, ритмично вспархивая и вновь опускаясь, с каждым новым толчком воздуха всё ближе и ближе подкатывался широким веером к замершим в ожидании людям. Прошло минут десять. Наконец существо вздохнуло особенно тяжко, так что двое поперхнулись поднявшейся пылью, и… затихло. Подождав ещё минуты три, Ренат нарушил молчание:

— Итак, первый кот — это, конечно, Любовь. Любовь мужика и бабы. Любовь мужика к бабе и бабы к мужику. Всё на свете делается ради Любви, прямо или косвенно. От начала времён каждый поступок, каждое предприятие, каждый подвиг совершается только затем, чтобы потом встать подбоченившись перед своей ненаглядной (которая в это время набивает себе цену, демонстративно пялясь в зеркало или рассматривая маникюр) и скромно (якобы скромно) потупиться… Чтобы, как следует поломавшись, через некоторое время она смилостивилась и проговорила, делано шепелявя: «Ну, умничка, умничка… Иди сюда, дай пацалую!». О да, я утрирую: так проще ухватить суть… И, кстати, самки поступают точно так же, как самцы, просто подвиги у них иные…

Соответственно, когда приходит время и ты вступаешь в общую борьбу за место под солнцем, именно Любовь наполняет тебя мощью. Она и есть мощь.

Однако… скажем, лень — тоже мощное животное. Взрослый самец лéня, если случайно заденет тебя боковым гребнем, пополам переломит. Случайно, вот именно… Ведь он никогда не сделает этого специально! Наоборот: чтобы никому не причинить невзначай вреда или беспокойства, предпочитает убегать от самых мелких тварей. А будучи загнан ими в ловушку или окружён, цепенеет и покорно позволяет пожирать себя заживо. И… поэтому-то на сегодняшний день их и осталось всего ничего. Поучительно, не находишь?

Лично я не хочу быть сожранным, да и для тебя такой судьбы не желаю, усёк? Поэтому запомни имя второго кота: Страх.

Да-да, не удивляйся. Страх — естественное состояние любого живого существа. Не тот парализующий ужас, который, мешая действовать, сковывает по рукам и ногам в миг, когда от тебя требуется действие! — нет, я говорю всего лишь о Страхе, о нашем надёжном щите…

Думаешь, для понимания смысла проще было бы назвать его Инстинктом Самосохранения? Возможно… если бы смысл исчерпывался одним лишь этим инстинктом.

Но Страх — это не только он. И не столько. Это… скажем так: спокойное… но в то же время и страстное, да! — желание исполнить своё предназначение в этом мире. Точнее, осознанная решимость не дать никому помешать тебе выполнить это предназначение. Любой ценой не дать…

Страшный удар потряс пещеру, и сверху посыпались отколовшиеся от свода глыбы. Быстрота — вот что сейчас было важнее любых иных качеств: и воли, и опыта… и даже мудрости. Люди знали это, но их тела́ — больше чем знали: чуяли; поэтому среагировали именно тела, а не люди. Тела — в мгновение ока юркнули под консоль симулятора, а когда камнепад стих, затаились.

…Пыль понемногу оседала, и всё же пока ещё видимость вокруг была практически нулевая. Что, впрочем, не мешало слышать, как вернувшееся животное старательно принюхивается, пытаясь угадать положение источников столь аппетитного запаха. А пахло сейчас в пещере будь здоров. И отнюдь не Любовью…

Минут двадцать или двадцать пять прошло в полной тишине. Однако ещё через четверть часа положение казалось уже просто смешным… и Ханиф не выдержал-таки, прыснул. Тотчас он получил от Рената локтем в челюсть, да так зубодробительно, что, не сдержавшись, поклялся (про себя, разумеется), что, когда подрастет, обязательно сделает тренеру «красный тюльпан». Или как минимум «рубашку с короткими рукавами».

В ноздри проник нестерпимый запах (более всего похожий на аромат гречневой каши, да только усиленный в десять тысяч раз), и двуногие принялись надсадно кашлять. Всё сразу стало ясно, и это действительно было — ВСЁ: только одна форма жизни пускает из особых полостей мощного своего тела токсичный газ, чтобы по спонтанной реакции будущей добычи установить точное место её укрытия, и это…

Отменный экземпляр тупорылого апокалипсиса (отдалённо напоминающего реликтового муравьеда, но гораздо, невообразимо бóльших габаритов) хлестнул тьму пещеры титанической плетью острого языка, превосходящего массой любую тропическую клитемнестру, и не промахнулся. Сдавленный вопль Старшего унция свидетельствовал об этом с неумолимой определённостью. Вздрогнув от ужаса (на этот раз именно от него), Ханиф увидел, как тело Рената, стиснутое кольцами отвратительно розовой «змеи», отрывается от пола пещеры.

— Учитель, а как же третий? Третий кот! Любовь, Страх и… что третье?!

На секунду гримаса ярости на лице тренера уступила место сардонической ухмылке.

— А ты сам-то как думаешь? — захрипел он. — Что, совсем никаких идей? Ну, напряги голову! Оно же перед тобой, дубина, перед самым твоим носом… Ну! Неужели так и не догадаешься?

Кровь вперемешку с чёрной жёлчью из проткнутой печени бежала из уголков рта, унций то и дело захлёбывался, и всё же ему удавалось… раз за разом — неимоверным усилием воли удавалось заставить себя говорить… сбиваться, путаться, но — снова и снова повторять это:

— …Главное наше оружие, парень… Запомни: наш меч — и наша метла! Хотя и почти все теперь морду воротить предпочитают, чистоплюи… И ведь вся, абсолютно вся в жизни грязная работа всегда на нём, на этом третьем коте, а вместо благодарности…

Неуловимо быстрым рывком липкая «змея» выдернула Рената наружу, и больше Ханиф его не видел.

А утром в составе поисковой партии явились мама с бабушкой, и тут такое началось… такое… В общем, досталось по первое число. Даже вспоминать боязно.

 

8 декабря 2017 г.

 

________________

* 1/100 шекеля